Qu'est-ce que le lipœdème ?
Le lipœdème est une maladie chronique des tissus adipeux caractérisée par une augmentation douloureuse, sensible et disproportionnée des tissus gras, qui survient principalement chez les femmes, surtout au niveau des jambes et parfois des bras. Ici, le mot « chronique » indique que cette condition est différente d'un œdème temporaire. L'expression « maladie des tissus gras » est importante pour distinguer le lipœdème de la simple surcharge pondérale.
Le tableau clinique que nous observons fréquemment est le suivant : le patient peut perdre du poids dans le haut du corps, son visage et son torse s'affinent ; cependant, les hanches, les cuisses, la circonférence des genoux ou la région des mollets ne s'amincissent pas comme prévu. Il peut y avoir des douleurs dans les jambes, une sensibilité au toucher, une tendance aux ecchymoses et une sensation de lourdeur au cours de la journée. Ce tableau peut être passé sous silence pendant des années par des explications telles que « je ne peux pas perdre de poids », « mon type de corps est comme ça », « j'ai beaucoup de cellulite ».
Le diagnostic du lipœdème est souvent établi par une anamnèse bien menée et un examen physique attentif. Ce n'est pas une maladie pour laquelle un diagnostic définitif peut être établi par un simple test sanguin ou une méthode d'imagerie. Par conséquent, les récits du patient, la répartition des graisses dans le corps, la présence de douleur ou de sensibilité, l'état des pieds et les maladies concomitantes sont évalués ensemble (Forner-Cordero et al., 2012 ; Herbst et al., 2021).
Chez qui le lipœdème est-il le plus fréquemment observé ?
Le lipœdème se manifeste presque exclusivement chez les femmes. Son apparition coïncide souvent avec des périodes de changements hormonaux tels que la puberté, la grossesse, le post-partum ou la ménopause. Cela suggère que la maladie pourrait être liée aux hormones. Cependant, il n'est pas correct de voir le lipœdème uniquement comme un « trouble hormonal ». De nombreux facteurs tels que la prédisposition génétique, les caractéristiques du tissu conjonctif, la microcirculation, l'inflammation et le surmenage du système lymphatique peuvent jouer un rôle conjointement (Child et al., 2010 ; Herbst et al., 2021).
L'histoire familiale est ici importante. De nombreux patients rapportent avoir une structure de jambes similaire chez leur mère, tante, sœur ou sœur. Cette similitude est parfois décrite comme un « type familial de hanche ». Toutes les variations d'épaisseur des jambes ne sont pas du lipœdème ; cependant, si des douleurs, des ecchymoses et une sensibilité sont présentes, une évaluation est nécessaire.
« Pourquoi mes jambes sont-elles plus épaisses que mon haut du corps ? »
Cette question est l'une des plus fréquemment posées par les patients atteints de lipœdème. Dans le lipœdème, la distribution des graisses n'est pas uniforme dans tout le corps. Le tissu adipeux s'accumule principalement au niveau des hanches, des cuisses, autour des genoux et des mollets. Dans certains cas, les bras peuvent également être affectés.
Un point qui attire l'attention ici est la disproportion entre le tronc et les jambes. Lorsque le patient perd du poids, son tronc s'affine, mais les jambes ne réagissent pas de la même manière. Cela peut donner au patient un sentiment de « Je ne fais pas suffisamment d'efforts ». Cependant, le tissu lipœdémateux peut se comporter différemment de la graisse classique. Un régime alimentaire et de l'exercice peuvent soutenir la santé métabolique générale, le contrôle du poids, l'œdème et la capacité de mouvement ; cependant, la résistance régionale du tissu lipœdémateux doit être bien expliquée au patient.
Pour cette raison, le suivi du lipœdème ne doit pas uniquement se faire à l'aide d'une balance. Les mesures de la taille, des hanches, des cuisses, de la circonférence des genoux et des mollets peuvent donner des informations plus significatives. Cette évolution des vêtements du patient, son niveau de douleur, son confort de marche et la sensation de gonflement en fin de journée sont également importants dans le suivi.
Quels sont les symptômes du lipœdème ?
Le lipœdème n'est pas seulement « l'épaississement des jambes ». Les signes qui font penser à cette maladie peuvent être regroupés sous plusieurs titres.
Douleur et sensibilité
Dans les zones touchées par le lipœdème, il peut y avoir de la douleur ou de la sensibilité au toucher. Certains patients décrivent cela en disant « Mes jambes semblent bruisser », « Ça fait mal quand on touche », « C'est très sensible après un massage ». La douleur n'est pas de la même intensité chez tous les patients. Certaines personnes ressentent une légère sensibilité, tandis que d'autres peuvent éprouver une douleur significative qui affecte leur vie quotidienne.
Dans le guide S2k 2024, la définition du lipœdème a mis davantage en avant la douleur, la sensibilité à la pression, l'inconfort à la palpation et la sensation de lourdeur. Cette approche est importante car il est incorrect de diagnostiquer le lipœdème uniquement en se basant sur l'épaisseur des jambes (Faerber et al., 2024).
Ecchymoses faciles
Les patients atteints de lipœdème peuvent présenter des ecchymoses suite à de petits coups. Le patient n'arrive parfois même pas à se souvenir de ce avec quoi il a heurté. Cela peut être associé à une fragilité vasculaire, à des changements de microcirculation et aux caractéristiques du tissu conjonctif. Chaque ecchymose ne signifie pas lipœdème ; les troubles de la coagulation, les médicaments et d'autres maladies doivent également être pris en compte.
Accumulation de graisses symétrique
Le lipœdème est généralement bilatéral et symétrique. Cela signifie que les deux jambes sont touchées de manière similaire. Un gonflement unilatéral soudain d'une jambe peut indiquer plus une obstruction vasculaire, une infection ou d'autres urgences plutôt qu'un lipœdème. Cette distinction ne doit pas être négligée pour la sécurité du patient.
Les pieds sont généralement préservés
Dans le lipœdème classique, les pieds ne sont souvent pas clairement affectés. L'augmentation du tissu adipeux semble s'arrêter au niveau de la cheville. Cet aspect est parfois décrit par certains patients comme une « coupure à la cheville » ou un « aspect de manchon ». Dans le lymphœdème, le dos des pieds et les orteils peuvent être plus souvent touchés. Bien sûr, à des stades avancés ou si un lipo-lymphedème se développe, le tableau peut se compliquer.
Difficulté de l'amincissement local malgré le régime
Un patient atteint de lipœdème peut perdre du poids. Ce point ne doit pas être mal compris. La gestion de l'alimentation, l'exercice, le sommeil, la gestion de la résistance à l'insuline et le contrôle de l'inflammation sont bénéfiques pour le patient atteint de lipœdème. Cependant, les zones touchées par le lipœdème, en particulier la région des jambes et des hanches, peuvent rester plus résistantes à la perte de poids classique. La plupart des patients éprouvent des difficultés à faire cette distinction.
C'est pourquoi l'objectif du traitement ne doit pas se limiter à la question « Combien de kilos ai-je perdu ? » La réduction de la douleur, le confort de mouvement, le changement des mesures, la réduction de la sensation de gonflement et l'amélioration de la vie quotidienne du patient sont également importants.
Quelles sont les causes du lipœdème ?
Il n'y a pas de cause unique pour le lipœdème. Les informations dont nous disposons actuellement montrent que cette maladie est multifactorielle. La prédisposition génétique, les périodes hormonales, les changements dans le tissu conjonctif, le comportement des cellules graisseuses, la microcirculation et l'inflammation doivent être évalués ensemble.
Le tissu adipeux n'est pas seulement un réservoir d'énergie. C'est un tissu actif qui communique avec les hormones, le système immunitaire, la structure vasculaire et le système lymphatique. Dans le lipœdème, la structure de ce tissu et sa relation avec les tissus environnants peuvent changer. Certaines études ont discuté de la structure nodulaire, de la tendance à la fibrose, des signaux inflammatoires et des perturbations de l'équilibre des liquides tissulaires dans le tissu adipeux (Kruppa et al., 2020 ; Herbst et al., 2021).
Le message à transmettre au patient est clair : le lipœdème n'est pas un manque de volonté ni un simple problème esthétique. Cependant, cela ne signifie pas qu'il n'y a « rien à faire ». Une bonne nutrition, un exercice approprié, le drainage lymphatique manuel, la compression, la gestion du poids, le soutien psychologique et les options chirurgicales nécessaires peuvent réduire les symptômes du patient lorsqu'ils sont considérés ensemble.
Quelles sont les étapes du lipœdème ?
Les étapes du lipœdème sont généralement décrites en fonction de la surface cutanée, de la structure du tissu adipeux, de la formation de nodules et des changements de forme. Dans les anciennes classifications, trois étapes étaient utilisées, tandis que certaines descriptions cliniques incluent une quatrième étape avec le lipo-lymphedème. Cependant, dans les nouveaux guides, il y a un avertissement important : l'étape morphologique, c'est-à-dire le classement basé sur l'apparence externe, ne montre pas à elle seule la gravité de la maladie. Des facteurs tels que la douleur, la qualité de vie, la capacité de mouvement et l'obésité concomitante doivent également être évalués (Faerber et al., 2024).
Étape 1 lipœdème
À l'étape 1, la surface cutanée est généralement lisse. Le patient peut remarquer un épaississement disproportionné dans ses jambes, une sensibilité, une sensation de lourdeur ou des ecchymoses faciles. De l'extérieur, il peut ne pas y avoir de déformation visible. C'est pourquoi le diagnostic peut être manqué à un stade précoce.
À ce stade, les patients disent souvent : « Mes jambes ont toujours été épaisses, mais ces dernières années, elles sont devenues plus douloureuses. » Une détection précoce est précieuse ; car les ajustements du mode de vie et les traitements conservateurs peuvent être appliqués plus facilement à ce stade.
Étape 2 lipœdème
À l'étape 2, la surface cutanée devient plus irrégulière. De petits nodules dans le tissu adipeux, des ondulations et un aspect peau d'orange peuvent être observés. La douleur et la sensibilité peuvent augmenter. Les modifications de forme au niveau du genou, des cuisses et des mollets deviennent plus évidentes.
À ce stade, les patients rapportent généralement : « Ma cellulite a beaucoup augmenté », « Mes jambes sont devenues bosselées », « Même si je perds du poids, leur forme ne change pas ». La confusion entre cellulite et lipœdème est fréquente.
Étape 3 lipœdème
À l'étape 3, l'augmentation du tissu adipeux est plus marquée. De grands lobules, des relâchements, des déformations évidentes au niveau des genoux et des jambes peuvent être observés. La marche, la montée d'escaliers et le maintien d'une position debout peuvent devenir difficiles. À ce stade, la diminution de l'activité physique peut également s'accompagner d'une prise de poids et d'une sensation de gonflement.
Le plan de traitement au stade 3 du lipœdème doit être plus complet. Il est nécessaire d'évaluer le régime alimentaire, l'exercice, le drainage lymphatique manuel, la compression et les problèmes veineux ou lymphatiques concomitants.
Étape 4 ou lipo-lymphedème
Dans certaines classifications, l'étape 4 fait référence à l'ajout du lymphœdème au lipœdème. Le lymphœdème est un tableau de gonflement qui se développe par l'accumulation de liquide lymphatique dans les tissus. Au fur et à mesure que le lipœdème progresse ou que des facteurs tels que l'obésité concomitante, l'inactivité, l'insuffisance veineuse augmentent, le système lymphatique peut être davantage sollicité.
Dans ce cas, le dos du pied peut également être enflé, l'œdème peut devenir plus permanent et l'approche thérapeutique change. Dans un tel tableau, une évaluation médicale est impérativement nécessaire.
Quels sont les types de lipœdème ?
Les types de lipœdème sont décrits en fonction des zones touchées par la maladie dans le corps. Le type est différent de l'étape. L'étape décrit l'apparence du tissu et le degré de progression de la maladie, tandis que le type décrit la zone touchée.
Dans le type 1, la région des hanches et des fesses est plus marquée. Dans le type 2, l'atteinte s'étend des cuisses aux genoux. Dans le type 3, la région de la jambe sous le genou et de la cheville est affectée. Dans le type 4, les bras sont également concernés. Dans le type 5, la région des mollets est plus prédominante.
Un patient peut avoir plusieurs zones touchées. C'est pourquoi la classification par type ne doit pas être utilisée pour étiqueter le patient, mais pour établir un plan de traitement et des mesures de suivi plus régulières.
Comment différencier le lipœdème de l'obésité ?
Le lipœdème et l'obésité peuvent coexister. Par conséquent, la distinction n'est parfois pas facile. L'obésité se caractérise par une augmentation générale du tissu adipeux dans le corps. Dans le lipœdème, toutefois, la distribution des graisses est plus régionale et présente généralement une disproportion notable au niveau des jambes.
Les éléments en faveur du lipœdème comprennent : une épaisseur des jambes symétrique et bilatérale, des douleurs au toucher, des ecchymoses faciles, la préservation relative des pieds, une disproportion marquée entre le haut et le bas du corps, et un amincissement limité des jambes malgré la perte de poids.
Le traitement de l'obésité est également important chez le patient atteint de lipœdème. En effet, un excès de poids peut solliciter le système lymphatique, diminuer le mouvement et augmenter la douleur. Cependant, dire simplement au patient « perdez du poids » est souvent insuffisant. Le plan de traitement du patient atteint de lipœdème doit être envisagé de manière plus large.
Comment distinguer le lipœdème du lymphœdème ?
Le lymphœdème est un gonflement résultant de l'accumulation de liquide lymphatique dans les tissus. Il peut généralement commencer unilatéralement, affectant le dos du pied et les orteils. Le lipœdème, en revanche, est le plus souvent bilatéral, marqué par une augmentation douloureuse des tissus graisseux, et les pieds sont en général mieux préservés dans le tableau classique.
Lors de l'examen, un test appelé signe de Stemmer peut être réalisé. Le signe de Stemmer est l'incapacité à pincer et à soulever la peau au niveau de la base du deuxième orteil, ce qui peut être évalué en faveur du lymphœdème. Cependant, chaque patient ne présente pas les signes typiques. Le lipœdème, l'obésité, l'insuffisance veineuse et le lymphœdème peuvent coexister chez certains patients. Par conséquent, le diagnostic ne doit pas être réduit à un seul signe.
Comment le diagnostic de lipœdème est-il établi ?
La première étape pour diagnostiquer le lipœdème est l'histoire du patient. Quand cela a-t-il commencé ? Y a-t-il eu une augmentation pendant la puberté ou la grossesse ? Y a-t-il des structures corporelles similaires dans la famille ? Le patient ressent-il des douleurs et des ecchymoses ? Comment les jambes sont-elles affectées lors de la perte de poids ? La sensation de gonflement augmente-t-elle au cours de la journée ? Ces questions guident le praticien.
Lors de l'examen physique, la distribution des graisses, la symétrie, l'état des pieds, la surface cutanée, la présence de structures nodulaires, la sensibilité, la tendance aux ecchymoses, les signes veineux et les signes de lymphœdème sont évalués. Dans certains cas, un écho-doppler veineux, une évaluation du système lymphatique ou d'autres méthodes d'imagerie peuvent être nécessaires. Cependant, l'imagerie n'est pas obligatoire pour chaque patient. Le diagnostic est souvent établi par une évaluation clinique (Peled et Kappos, 2016 ; Herbst et al., 2021).
L'objectif en clinique n'est pas seulement de répondre à la question « y a-t-il un lipœdème ? ». Les obésités concomitantes du patient, l'insuffisance veineuse, les signes de lymphœdème, les problèmes hormonaux, la résistance à l'insuline, les maladies thyroïdiennes, la capacité de mouvement et le stress psychologique doivent également être évalués.
Dans quelles situations faut-il consulter un médecin plus tôt ?
Le lipœdème est généralement un tableau dont l'évolution est lente. Cependant, certains symptômes peuvent suggérer des conditions plus urgentes qui diffèrent du lipœdème.
Un gonflement unilatéral soudain des jambes, une rougeur et une augmentation de la température dans la jambe, une douleur aiguë nouvelle, un essoufflement, des douleurs thoraciques, une sensation d'évanouissement ou de fièvre ne doivent pas être ignorés. Ces signes peuvent être associés à une obstruction vasculaire, une infection ou d'autres situations graves.
Même chez un patient soupçonné de lipœdème, des changements soudains et unilatéraux doivent être évalués. Dire « J'ai déjà un lipœdème » pour ignorer ces signes n'est pas sûr.
Quelle est l'approche fondamentale dans le traitement du lipœdème ?
Il n'existe pas une seule méthode de traitement qui convienne à tous pour le lipœdème. Le plan de traitement doit être élaboré en fonction de l'étape du patient, de ses symptômes, de son poids, de ses maladies concomitantes, de son mode de vie et de ses attentes.
Dans l'approche conservatrice que nous appelons non chirurgicale, la gestion de l'alimentation, l'exercice, le drainage lymphatique manuel, la compression, les soins de la peau, la gestion du poids et le soutien psychologique sont abordés ensemble. Un régime cétogène ou faible en glucides peut être bénéfique pour certains patients en ce qui concerne la sensation d'œdème, le contrôle de l'appétit et l'équilibre métabolique ; cependant, la même liste n'est pas appropriée à chaque patient. Des éléments tels que l'apport protéique, l'équilibre électrolytique, l'apport en fibres, l'état des vitamines et minéraux et la durabilité doivent être pris en compte.
L'objectif de l'exercice n'est pas de pousser le patient à l'extrême, mais d'activer la pompe musculaire et d'augmenter la capacité de mouvement. Les exercices aquatiques, la marche, les exercices de résistance à faible impact, le pilates et les étirements appropriés peuvent être planifiés en fonction de l'état du patient.
Le drainage lymphatique manuel et la compression peuvent aider à réduire la douleur, la sensation de lourdeur et les plaintes d'œdème chez certains patients. Cependant, les produits de compression doivent être choisis spécifiquement pour chaque patient. Une taille incorrecte, une pression inappropriée ou un produit inconfortable pour le patient entrave l'adhésion au traitement.
Le traitement chirurgical peut être envisagé, notamment chez les patients sélectionnés où le tissu lipœdémateux est très marqué, que la douleur et la restriction de mouvement affectent la qualité de vie. La liposuccion est l'une des méthodes utilisées dans ce domaine. Cependant, la décision chirurgicale doit être prise après avoir clairement discuté des attentes et des risques avec le patient. La chirurgie pour le lipœdème ne doit pas être présentée comme une méthode qui remplace les ajustements nutritionnels et de style de vie.
Comment peut-on résumer la meilleure approche pour le lipœdème ?
La première étape pour comprendre le lipœdème est d'écouter le patient sans le blâmer. Ces patients entendent souvent pendant des années la phrase « mange moins, marche plus ». Bien sûr, l'alimentation et l'exercice sont importants. Cependant, le problème dans le lipœdème ne se limite pas à cela.
L'approche plus appropriée est la suivante : la répartition du tissu adipeux chez le patient, sa douleur, sa tendance aux ecchymoses, sa sensation d'œdème, sa capacité de mouvement, son état métabolique et son fardeau psychologique doivent être évalués ensemble. Le traitement est alors planifié en conséquence.
Un diagnostic précoce permet au patient de mieux se comprendre. Un suivi approprié réduit les sentiments de culpabilité inutiles. Un plan de traitement réaliste redonne au patient un sentiment de contrôle.
Le lipœdème peut-il guérir complètement ?
Le lipœdème est une maladie chronique. Dire qu'elle « disparaît complètement » ne serait pas exact. Cependant, on peut obtenir une amélioration significative des douleurs, de la sensation d'œdème, de la restriction de mouvement et de la qualité de vie. L'évaluation conjointe de l'alimentation, de l'exercice, du drainage lymphatique manuel, de la compression et des options chirurgicales nécessaires donne généralement de meilleurs résultats.
Le lipœdème empêche-t-il de perdre du poids ?
Le lipœdème n'empêche pas totalement la perte de poids générale. Le patient peut perdre du poids. Cependant, les zones touchées par le lipœdème, en particulier la région des jambes et des hanches, peuvent être plus résistantes à la perte de poids. Pour cette raison, dans le suivi, il est important de considérer non seulement le poids, mais aussi les mesures des circonférences, le niveau de douleur et la capacité de mouvement.
Le lipœdème se manifeste-t-il chez les hommes ?
C'est très rare. Le lipœdème se manifeste principalement chez les femmes. Si un homme présente un tableau similaire, des troubles hormonaux, des maladies hépatiques, de l'obésité, du lymphœdème et d'autres causes doivent également être explorés.
Est-il nécessaire de faire un IRM ou une échographie pour diagnostiquer le lipœdème ?
Cela n'est pas obligatoire pour chaque patient. Le diagnostic est généralement établi par l'anamnèse et l'examen physique. Cependant, si le tableau est complexe ou si des doutes sur l'insuffisance veineuse, le lymphœdème ou d'autres maladies existent, des méthodes d'imagerie peuvent être utilisées.
Le lipœdème et la cellulite sont-ils la même chose ?
Non. La cellulite est davantage liée à l'apparence cosmétique des tissus sous-cutanés. Dans le lipœdème, on peut observer des douleurs, une sensibilité, des ecchymoses faciles, une augmentation disproportionnée des tissus adipeux et une atteinte fonctionnelle. Les deux états peuvent parfois se confondre visuellement.
Le lipœdème progresse-t-il ?
Chez certains patients, les symptômes peuvent s'aggraver avec le temps, tandis que chez d'autres, l'évolution est plus lente. La prise de poids, l'inactivité, les périodes hormonales, les problèmes veineux et la surcharge lymphatique peuvent affecter le tableau. Les nouveaux guides soulignent qu'il ne faut pas considérer le lipœdème comme une maladie inexorablement progressive chez tous les patients.