¿Por qué se confunden a menudo el lipedema y la obesidad?
El lipedema y la obesidad pueden parecer similares a simple vista. Ambos se caracterizan por un aumento de volumen en el cuerpo. Especialmente si hay una expansión notable en las caderas, los muslos y las pantorrillas, el paciente a menudo piensa primero: "he ganado peso". Los comentarios del entorno a menudo tienden en la misma dirección: come menos, camina más, pierde peso.
Aquí es donde se complica el asunto en la clínica. La obesidad es una condición metabólica que se presenta con un aumento general del tejido adiposo en el cuerpo. El lipedema, en cambio, es una distribución diferente del tejido adiposo que se observa principalmente en las piernas, a veces en los brazos, acompañado de dolor y sensibilidad. Estos dos cuadros no son lo mismo. Sin embargo, pueden coexistir en el mismo paciente.
La definición general del lipedema, sus síntomas y etapas están explicados en la guía principal de ¿Qué es el lipedema?? Guía de síntomas, etapas y diagnóstico.
En este artículo, nos centraremos en una pregunta más específica pero muy importante: "¿Es esta situación lipedema o obesidad?"
"Estoy perdiendo peso, pero mis piernas no se adelgazan, ¿es normal?"
Oímos esa frase con frecuencia de pacientes con lipedema. El paciente hace dieta, pierde peso de la parte superior del cuerpo, se reduce la circunferencia de la cintura y su rostro se afina. Sin embargo, las caderas, los muslos, la circunferencia de las rodillas o la zona de las pantorrillas no cambian a la misma velocidad. A veces la balanza baja, pero la talla de los pantalones prácticamente se mantiene igual.
Esta situación por sí sola no se puede utilizar para diagnosticar lipedema. Sin embargo, es una pista notable desde el punto de vista del lipedema. Porque el tejido adiposo de las personas con lipedema puede ser más resistente a la pérdida de peso clásica. Mientras el paciente pierde peso, el torso y la circunferencia abdominal pueden disminuir, pero la parte inferior del cuerpo puede no responder como se esperaba.
No es correcto culpar al paciente aquí. La frase "no estás esforzándote lo suficiente" es algo que estos pacientes han escuchado durante años, pero a menudo no explica el problema. Un enfoque más correcto es observar en conjunto la distribución del tejido adiposo, el dolor, la sensibilidad, la tendencia a los moretones, el estado de los pies y la respuesta regional a la pérdida de peso.
¿Qué es la obesidad y en qué se diferencia del lipedema?
La obesidad es un aumento en el tejido adiposo en el cuerpo a un nivel que puede afectar la salud. A menudo, la circunferencia abdominal, el torso, la espalda, los brazos y las piernas se ven afectados conjuntamente. Puede observarse en combinación con condiciones como resistencia a la insulina, hipertensión, hígado graso, apnea del sueño y enfermedades cardiovasculares.
En el lipedema, el aumento de tejido adiposo se concentra más en áreas específicas. Las caderas, los muslos, la circunferencia de las rodillas y la línea de las pantorrillas se ven más afectadas. En algunos pacientes, también pueden verse afectados los brazos. Puede haber una desproporción notable entre la parte superior e inferior del cuerpo.
Otra diferencia es el dolor. En la obesidad, el tejido adiposo generalmente no es doloroso al tacto. En el lipedema, sin embargo, puede haber sensibilidad al tacto en las piernas, dolor como si fueran contusiones, incomodidad por presión y facilidad para moretones (Forner-Cordero et al., 2012 [3]; Herbst et al., 2021 [4]).
Por lo tanto, el problema no es solo el peso. Es importante dónde se acumula la grasa en el cuerpo, cómo se siente y cómo responde a la pérdida de peso.
¿Cómo se diferencia la distribución de grasa en el lipedema?
En el lipedema, el tejido adiposo se distribuye mayormente de manera simétrica. Esto significa que ambas piernas se ven afectadas de manera similar. Puede haber un aumento de volumen notable en las caderas, los muslos, la circunferencia de las rodillas y la línea de las pantorrillas. En el cuadro clásico, los pies generalmente se conservan. Por esta razón, puede haber una transición a nivel del tobillo que se asemeje a un "manguito".
En la obesidad, el aumento de grasa puede ser más generalizado. La circunferencia abdominal y de la cintura puede hacerse más evidente. El torso y la parte superior del cuerpo también se ven afectados por el aumento de peso. En el lipedema, sin embargo, el paciente a veces describe una apariencia más delgada en la parte superior del cuerpo y una más ancha en la parte inferior.
Esta distinción también se hace evidente en la vida cotidiana. El paciente puede usar ropa de tamaño más pequeño en la parte superior y de mayor tamaño en la parte inferior. Encontrar pantalones se vuelve complicado. Las botas, los pantalones ajustados o la ropa que se ajusta alrededor de las rodillas pueden ser incómodos.
El artículo previamente publicado sobre tipos de lipedema
explica con más detalle estas localizaciones regionales.
¿Por qué el dolor y la sensibilidad son importantes en la diferenciación?
El dolor es una de las características diferenciadoras en el lipedema. En las áreas afectadas por el lipedema, puede haber dolor al tacto, sensibilidad a la presión, dolor como si fueran moretones o sensación de pesadez al final del día. Algunos pacientes dicen "mis piernas parecen estar siempre moreteadas". Algunos describen una sensibilidad extrema durante el masaje.
En la obesidad, también puede haber dolor en las articulaciones, dolor lumbar o dificultad al moverse. Pero este dolor a menudo está relacionado con la carga mecánica. La sensibilidad al tacto en el lipedema es diferente. El tejido subcutáneo de la pierna puede sentirse más doloroso.
La guía de lipedema de S2k 2024 destaca de manera más clara el dolor y la sensibilidad a la presión en la definición de lipedema. Un aumento asimétrico del tejido adiposo sin dolor puede considerarse más como lipohipertrofia. La lipohipertrofia es un aumento asimétrico del tejido adiposo que se observa sin dolor (Faerber et al., 2024 [2]).
Esta distinción cambia el plan de tratamiento. En un tejido del lipedema que es doloroso y sensible, el ejercicio, la compresión y el drenaje linfático manual deben planearse con más cuidado.
¿Qué significa la protección de los pies?
En el lipedema clásico, los pies a menudo no se ven afectados de manera notable. Hay un aumento de volumen en las piernas, pero el dorso del pie y los dedos pueden parecer más normales. La formación de una transición marcada en el tobillo es notable en términos de lipedema.
En la obesidad, los pies también pueden verse afectados por el peso corporal. En el linfedema, el dorso del pie y los dedos participan en el cuadro con más frecuencia. Por esta razón, el estado de los pies se evalúa especialmente en el examen.
La protección de los pies puede ser un signo a favor del lipedema, pero no diagnostica por sí sola. Porque en un paciente con lipedema, también puede haber insuficiencia venosa, linfedema o edema relacionado con la obesidad. Si hay una hinchazón notable en el dorso del pie, plenitud en los dedos o edema persistente, se deben considerar causas no relacionadas con el lipedema.
¿La fácil aparición de moretones puede ser un signo a favor del lipedema?
Sí, la fácil aparición de moretones es uno de los síntomas que se reportan frecuentemente en el lipedema. El paciente puede morearse con pequeños golpes o a veces no recordar qué lo golpeó. Los moretones son especialmente visibles en las áreas del muslo, la circunferencia de la rodilla y la pantorrilla.
En la obesidad, la fácil aparición de moretones no es un síntoma principal típico. Por supuesto, no cada moretón significa lipedema. Los medicamentos anticoagulantes, trastornos de la coagulación, enfermedades hepáticas, deficiencias de ciertas vitaminas o enfermedades hematológicas también pueden causar moretones.
Por lo tanto, si los moretones son muy comunes, han comenzado recientemente, están acompañados de sangrado por la nariz o las encías o se cree que pueden estar relacionados con los medicamentos utilizados, es necesario que un médico evalúe la situación.
Para leer más detalladamente sobre los síntomas del lipedema, consulte el artículo sobre síntomas del lipedema.
Este artículo será complementario.
¿Por qué puede haber una respuesta diferente a la dieta y el ejercicio?
En la obesidad, cuando se logra la pérdida de peso, puede haber una reducción en el tejido adiposo en muchas áreas del cuerpo. Esta respuesta varía de persona a persona, pero generalmente se puede observar un adelgazamiento conjunto en el abdomen, torso, cara, brazos y piernas.
En el lipedema, la situación puede ser diferente. Cuando el paciente pierde peso, la parte superior del cuerpo se adelgaza, pero las áreas con lipedema pueden permanecer más resistentes. Esto no significa que la dieta y el ejercicio sean innecesarios. Por el contrario, la nutrición y el movimiento apoyan la salud metabólica, la resistencia a la insulina, la sensación de edema y la capacidad de movimiento en pacientes con lipedema.
Sin embargo, las expectativas deben ser formuladas de manera realista. Decirle a un paciente con lipedema "simplemente pierde peso, todo se resolverá" a menudo resulta insuficiente. Objetivos más apropiados serían: reducir el dolor, controlar la sensación de edema, apoyar la bomba muscular, prevenir el aumento de peso, reducir la carga metabólica y mejorar la calidad de vida.
En la clínica, a veces las mediciones son más indicativas que el peso. Deben monitorearse regularmente las mediciones de la cintura, caderas, muslos, circunferencia de las rodillas y pantorrillas. Se deben utilizar las mismas horas, las mismas condiciones y los mismos puntos de medición.
¿Puede haber lipedema y obesidad en la misma persona?
Sí, puede ser. Este es un punto muy importante. Un paciente con lipedema también puede tener obesidad. Un paciente con obesidad puede haber desarrollado lipedema. Ambas condiciones no se excluyen mutuamente.
Cuando están presentes conjuntamente, el cuadro se vuelve más complejo. El exceso de peso puede provocar una sobrecarga del sistema linfático, afectar la circulación venosa, reducir la capacidad de movimiento y aumentar el dolor. Las áreas con lipedema pueden no responder como se espera a la pérdida de peso. Por eso, el paciente puede experimentar pérdida de motivación.
El plan de tratamiento debe prepararse viendo esta distinción. Si hay obesidad, no se debe descuidar la gestión del peso. Si hay lipedema, no se debe dar al paciente únicamente el objetivo del peso. Se deben manejar ambos al mismo tiempo.
Pouwels et al. (2023 [7]) subrayan que la obesidad, la enfermedad venosa, la enfermedad linfática y el lipedema pueden confundirse y coexistir en el mismo paciente. En la práctica, esto significa que el examen no debe hacerse solo en base al "peso".
¿Por qué el IMC por sí solo no es suficiente?
El IMC, o índice de masa corporal, es la evaluación del peso en relación con la altura. Es una medida práctica a nivel poblacional. Sin embargo, no es suficiente por sí solo para diagnosticar el lipedema.
Un paciente con un IMC alto puede tener obesidad. Pero esto no significa que no tenga lipedema. Un paciente con un IMC normal también puede tener lipedema. Especialmente si la parte superior del cuerpo es más delgada y la parte inferior es claramente más ancha, el IMC puede no describir completamente la situación.
Por esta razón, en casos de sospecha de lipedema, se evalúan junto con el IMC las proporciones del cuerpo, la circunferencia de la cintura, la circunferencia de las caderas, las mediciones de los muslos y las pantorrillas, el dolor, los moretones, el estado de los pies y la respuesta regional a la pérdida de peso.
En algunos pacientes, la relación cintura/cadera también puede proporcionar una pista. Pero esto también por sí solo no diagnostica. El lipedema es una evaluación clínica; es decir, se leen conjuntamente la historia del paciente y los hallazgos del examen.
"Solo me dijeron que perdiera peso, pero no he cambiado en años"
Esta frase es una de las experiencias más agotadoras para un paciente con lipedema. Muchos pacientes hacen dieta durante años, pierden peso, lo recuperan, van al gimnasio y prueban diferentes listas. Sin embargo, no ven el cambio que esperaban en sus piernas.
Se pueden cometer dos errores aquí. El primero es decirle al paciente simplemente "tienes lipedema, el peso no importa". Esto no es correcto. La salud metabólica, la gestión del peso y la alimentación son importantes.
El segundo es decirle al paciente solamente "pierde peso". Esto también es insuficiente. Porque el tejido adiposo en el lipedema puede ser más resistente a la pérdida de peso clásica. Además, deben abordarse el dolor, la sensibilidad, la sensación de edema y la restricción de movimiento.
El enfoque correcto es avanzar sin culpar al paciente, pero sin eliminar completamente la responsabilidad. La nutrición, el ejercicio, el drenaje linfático manual, la compresión, el sueño, la gestión del estrés y opciones quirúrgicas si es necesario deben considerarse en conjunto.
¿Qué se examina en la consulta médica?
Durante el examen, se observa primero la distribución de la grasa. ¿Hay un aumento de volumen en el torso, en la parte inferior del cuerpo, en los brazos, unilateralmente o simétricamente? Las caderas, los muslos, la circunferencia de las rodillas y la línea de las pantorrillas se evalúan por separado.
Luego se examina el estado de los pies. ¿Está el dorso del pie y los dedos incluidos en la hinchazón? ¿Hay una apariencia de manguito en el tobillo? Puede evaluarse el signo de Stemmer. El signo de Stemmer es la incapacidad para levantar el pliegue de piel en la base del segundo dedo del pie y puede ser a favor del linfedema.
También se indaga sobre el dolor y la sensibilidad. Se pregunta sobre el dolor al tacto, la fácil aparición de moretones, la sensación de pesadez al final del día, aumento en el clima cálido, relación con el ciclo menstrual y cambios al estar de pie durante largos períodos.
El sistema vascular también debe revisarse. Si hay venas varicosas, hinchazón que aumenta por la noche, cambios de color en la pierna, picazón, antecedentes de úlceras venosas o hinchazón repentina unilateral, se necesita una evaluación venosa.
Si es necesario, se pueden realizar estudios como doppler venoso. Sin embargo, no existe una única prueba de sangre o un único método de imagen que confirme el diagnóstico de lipedema. El diagnóstico a menudo se realiza a través de una buena historia y un examen físico cuidadoso (Peled y Kappos, 2016 [6]; Herbst et al., 2021 [4]).
¿En qué casos deberían considerarse otras enfermedades?
El lipedema generalmente es un cuadro de curso lento. Los síntomas que comienzan de forma abrupta no deben interpretarse como lipedema.
La hinchazón repentina unilateral en la pierna, enrojecimiento y aumento de temperatura en la pierna, dolor intenso que comienza repentinamente, sensibilidad marcada en la pantorrilla, dificultad para respirar, dolor en el pecho, sensación de desmayo o fiebre requieren evaluación de emergencia. Estos pueden estar relacionados con obstrucción venosa, infección o otras condiciones graves.
Algunos síntomas que se desarrollan más lentamente también son importantes para el diagnóstico diferencial. La hinchazón en el dorso del pie y los dedos, el edema que deja una hendidura al presionarlo en la pierna, las varices, la picazón, los cambios de color marrón en la piel, infecciones frecuentes o la aparición de llagas deben investigar además el linfedema y la insuficiencia venosa.
El diagnóstico de lipedema no implica ignorar otras enfermedades. Una buena evaluación debe considerar también la obesidad, insuficiencia venosa, linfedema y problemas metabólicos que pueden coexistir con el lipedema.
¿Cómo cambia el enfoque del tratamiento?
Si la obesidad es prominente, en el tratamiento se enfatiza el balance calórico, la rutina alimentaria, la actividad física, el sueño, la resistencia a la insulina, el hígado graso y los riesgos cardiometabólicos. Aquí el objetivo no es solo estético; también se evalúan los niveles de glucosa, presión arterial, salud hepática, salud articular y los riesgos cardiovasculares.
Si el lipedema es prominente, el tratamiento se enmarca de manera diferente. La nutrición sigue siendo importante, pero el dolor, la sensibilidad, la sensación de edema, la carga linfática, la compresión, el drenaje linfático manual, el ejercicio de bajo impacto y la carga psicológica también se incluyen en el plan.
Si ambos cuadros están presentes, el plan debe ser más personalizado. La gestión del peso no se puede descuidar. También se explica claramente al paciente la resistencia regional del tejido con lipedema. De esta manera, el paciente entiende qué puede cambiar, qué cambiará más lentamente y qué indicadores deben ser monitoreados.
En la práctica, el seguimiento más saludable es el siguiente: se evalúan juntos el peso, las medidas de circunferencia, el nivel de dolor, la sensación de pesadez al final del día, la adecuación de la ropa, la capacidad de movimiento y los hallazgos del examen. Tomar decisiones basadas en un solo número a menudo puede ser engañoso.
Preguntas frecuentes
Pregunta: ¿Son lo mismo lipedema y obesidad?
Respuesta: No. La obesidad se presenta con un aumento general del tejido adiposo en el cuerpo. El lipedema, por otro lado, es un cuadro diferente que se manifiesta principalmente en las piernas y a veces en los brazos, con dolor, sensibilidad, facilidad para moretones y distribución desproporcionada de grasa.
Pregunta: ¿Puede una persona con lipedema perder peso?
Respuesta: Sí, una persona con lipedema puede perder peso. Sin embargo, las áreas con lipedema pueden ser más resistentes a la pérdida de peso. El adelgazamiento de la parte superior del cuerpo, mientras que las piernas no cambian al mismo ritmo, puede ser notable desde el punto de vista del lipedema.
Pregunta: ¿No se puede diagnosticar lipedema si hay obesidad?
Respuesta: No. La obesidad y el lipedema pueden coexistir en la misma persona. En este caso, tanto la gestión del peso metabólico como las características de dolor, sensibilidad, sensación de edema y resistencia regional del lipedema deben abordarse conjuntamente.
Pregunta: ¿Es suficiente el IMC para el diagnóstico de lipedema?
Respuesta: No. El IMC se calcula solo en función del peso y la altura. En el lipedema, deben evaluarse también la distribución de la grasa, el dolor, los moretones, la protección de los pies, la simetría y la respuesta regional a la pérdida de peso.
Pregunta: ¿Es importante que los pies se vean normales en el lipedema?
Respuesta: Sí. En el lipedema clásico, los pies a menudo se preservan, y puede haber una transición similar a un manguito en el tobillo. Si hay hinchazón notable en el dorso del pie y los dedos, también se deben considerar el linfedema u otras causas de edema.
Pregunta: ¿La resistencia a todas las dietas en el grosor de las piernas significa lipedema?
Respuesta: No. La acumulación de grasa regional, la estructura corporal genética, la obesidad, la insuficiencia venosa, el linfedema y los estados hormonales también pueden afectar la apariencia de las piernas. El diagnóstico de lipedema se realiza en conjunto con el dolor, la sensibilidad, los moretones, la simetría, el estado de los pies y los hallazgos del examen.